V listopadu 1943 zaútočila americká námořní pěchota na pláže Taravy a čekala na třídenní Boj. Místo toho je čekala noční můra, která trvala 76 hodin a stála životy více než 6 000 lidí. Skutečná hrůza však byla objevena až po desetiletích, kdy vyšetřovatelé sestoupili do labyrintu bunkrů pod ostrovem. To, co našli v těchto betonových hrobkách, změnilo vše, o čem jsme si mysleli, že jsme věděli o jedné z nejkrvavějších bitev Pacifické války: 1417 těl, většinou Japonců. Všichni byli uvězněni v podzemí v síti tunelů a bunkrů, které se staly pevností i hrobkou.
Zde je příběh toho, co se skutečně stalo pod Taravou a proč se tito lidé nikdy nedostali ven. Ostrov Betio, část atolu Tarava, byl jen 2 míle dlouhý a 800 yardů široký. To se dalo zvládnout za 20 minut. V roce 1943 to však byla nejvíce opevněná část území v celém Pacifiku. Japonci věděli, že Tarava má strategický význam. Ten, kdo ovládal tento malý korálový ostrůvek, kontroloval námořní cesty do Austrálie a přístupy k Marshallovým ostrovům. Proto z něj udělali to, co nazvali nepotopitelnou letadlovou lodí.
Admirál Keiji Sibasaki, velitel japonských sil, měl k dispozici 4836 vojáků. Ale co je důležitější, měl čas, beton a plán. Více než rok stavěli Japonci. A nestavěli na povrchu, ale dolů. Opevnění se lišilo od všeho, co Američané viděli dříve. Obrovské bunkry postavené ze železobetonu, některé se stěnami o tloušťce pět stop. Pro větší ochranu byly nahoře položeny hromady kokosových kmenů. Velitelská stanoviště byla postavena tak hluboko, že se k nim Námořní bombardování nemohlo dostat.
Nejinteligentnějším a nejděsivějším rysem však byl systém tunelů: kilometry propojených koridorů spojujících stovky bunkrů, úkrytů a bojových stanovišť. Japonci postavili hlavně podzemní město, trojrozměrné bitevní pole, kde se mohli nepozorovaně pohybovat pod povrchem ostrova. Shibasaki si byl jistý sám sebou. Bylo známo jeho tvrzení, že Američané za 100 let Taravu nezachytí ani s pomocí milionu vojáků. Měl důvod k takové aroganci. Obrana byla navržena tak, aby odolala všemu, co na ni americké námořnictvo mohlo hodit. Šibasaki však nepředpokládal, co se stane, když se tunely stanou pastí, nikoli aktivem.
20.listopadu 1943 v 5:07 hodin začalo bombardování před invazí, jehož síla otřásla celým atolem. Bitevní lodě, křižníky a torpédoborce vystřelily tisíce granátů směrem k Betiu. Bombardování mělo trvat tři hodiny, ale trvalo dvě a půl. Vojenští plánovači si byli jistí. Mysleli si, že nic nepřežije to, co právě rozpoutali. Katastrofálně se mýlili.
V 8: 30 ráno dosáhla první vlna mariňáků vody na Higginsových lodích. Pak začaly problémy. Vlna byla nižší, než se očekávalo, mnohem nižší. Výsadkové lodě nemohly překonat útes. Mariňáci se museli brodit 700 yardů ve vodě dosahující hrudníku, zatímco japonské kulomety je roztrhaly na kusy. Ztráty byly okamžité a děsivé. Některé roty ztratily polovinu svých mužů, než se dostaly na pláž. Voda zčervenala. V laguně plavala těla. Mariňáci, kterým se podařilo dostat se ke břehu, byli uvězněni u vlnolamu, neměli kam jít.
Většina lidí si však neuvědomuje jednu věc o Taravě: bitva na pláži byla jen povrch. Doslova. Když mariňáci postupovali do vnitrozemí, objevili skutečnou povahu toho, s čím bojovali. Japonci nebyli jen v bunkrech; byli všude a nikde. V zemi se otevíraly poklopy a létaly granáty. Mariňáci vyčistili pozici, postoupili vpřed a poté byli zezadu ostřelováni vojáky vycházejícími z tunelů. Systém bunkrů byl mistrovským dílem obranného inženýrství. Střelnice je umístěna tak, aby umožňovala křížovou palbu. Opevněné pozice, které dokázaly odolat přímým zásahům tanků a nadále fungovaly. A hlavně tunely, které umožňovaly obráncům posilovat ohrožené pozice nebo utíkat před těmi, které měly být zajaty.
Kontradmirál Shibasaki velel ze své neprůstřelné centrály nedaleko centra ostrova. Díky telefonním liniím procházejícím tunely mohl komunikovat s jakoukoli obrannou pozicí. Mohl pohybovat vojáky pod zemí tam, kde byli nejvíce potřeba. Mariňáci bojovali s nepřítelem, který se mohl objevit kdekoli. Ráno 21. listopadu se však něco změnilo. Američtí zpravodajští důstojníci si všimli, že japonské rádiové zprávy utichly. Úplně utichly. Zdálo se, že velení a kontrola selhaly. Nevěděli však, že velitelský bunkr Sibasaki byl přímo zasažen raketou amerického námořnictva. Admirál a celé jeho velitelství byli zabiti. Najednou přední obranná síť ztratila mozek. Jednotlivé pozice pokračovaly v boji, ale koordinovaná obrana se zhroutila.
To by měla být dobrá zpráva pro mariňáky. Není tomu tak, protože když se rozpadla velitelská struktura, stalo se v tunelech něco ještě horšího. Mariňáci ve snaze zmocnit se více bunkrů vyvinuli brutální taktiku: použili plamenomety, výbušniny, nalili benzín do ventilačních šachet a zapálili je. Některé bunkry byly uzavřeny výbušninami a buldozery, pohřbívaly obránce zaživa. Tunelový systém však vytvořil děsivý problém. Příčina a následek byly odděleny betonem a korálem.
Když mariňáci zaútočili na bunkr, neviděli, co se děje v propojených tunelech. Výbuchy způsobily zřícení chodeb. Oheň absorboval kyslík ve vzájemně propojených komorách. Kouř pronikal do ventilačního systému a dusil vojáky, kteří byli stovky metrů od místa bojů. Později operátor plamenometu námořní pěchoty popsal, jak viděl japonské vojáky vycházet z bunkru, na který právě zaútočili, s hořícími uniformami a poté znovu zmizeli pod zemí. Předpokládal, že se vrátili, aby zemřeli v bunkru. To, co se skutečně stalo, bylo mnohem horší. Tito hořící lidé běželi tunely a šířili oheň a paniku, než se zhroutili v místnostech plných jejich společníků.
Japonská Doktrína předpokládala boj na smrt. Vzdát se nebylo možné. Jak se pozice stávaly neudržitelnými, obránci museli provádět Banzayovy zběsilé útoky. V klaustrofobické tmě tunelů, mezi kouřem a ohněm, při zničené velitelské struktuře, se však organizace zhroutila. Japonští vojáci se ocitli v izolaci. Vstupy do tunelů byly zablokovány nebo zhrouceny. Na telefonních linkách k nim nebyly žádné rozkazy. Neměli možnost zjistit, co se na povrchu děje. Někteří se pokusili utéct alternativními východy a byli zastřeleni. Ostatní zůstali pod zemí a čekali na rozkazy, které nikdy nepřišly.
Mariňáci nevěděli, kolik japonských vojáků tam stále zůstává. Nemohli to vědět. Pokaždé, když si mysleli, že oblast vyčistili, z nečekaných míst se objevili noví vojáci. Ostrov se stal bojištěm, kde smrt mohla přijít z jakékoli strany, včetně přímo zpod nohou.
Do 22. listopadu, třetího dne bojů, byla většina organizovaného odporu poražena. Bitva ale ještě neskončila. Izolované skupiny japonských vojáků uvězněné v bunkrech a tunelech pokračovaly v boji. Některé pozice vydržely ještě celý den. Byli i tací, kteří nikdy nevystoupili na povrch. V noci z 22.na 23. listopadu došlo k poslední velké japonské protiofenzívě. Nebyla organizovaná; nemohla být. Byla zoufalá. Asi 300 japonských vojáků, z nichž mnozí již byli zraněni, se přesunulo k poslednímu útoku Banzai na pozice námořní pěchoty. Byli vyzbrojeni puškami, šavlemi a dokonce špičatými obušky. Mnoho z nich zemřelo během několika sekund. Útok byl sebevražedný a každý, kdo se na něm podílel, si to uvědomoval.
Tento sebevražedný útok však odhalil něco podstatného. Na povrchu bylo mnohem méně japonských vojáků, než mariňáci očekávali. Podle odhadů stále bojovalo nejméně 2000 Japonců. Kde byli? Pod zemí. Když Bitva utichla a mariňáci zahájili ponurou práci na zajištění bezpečnosti ostrova, začali chápat skutečný rozsah toho, co se jim stalo pod nohama. V bunkrech, které byly uzavřeny o několik dní dříve, byli stále živí japonští vojáci. Některé pozice byly v chaosu bitvy přeskočeny a zapomenuty. Inženýři námořní pěchoty zahájili nebezpečné práce na čištění systému bunkru.
To, co našli, předčilo představivost. Ve velkém velitelském bunkru poblíž centra ostrova našli více než 200 těl.některá z nich měla stopy bojových ran, ale většina ne. Vojáci se udusili, když výbuch zablokoval ventilační systém. Zemřeli v naprosté tmě, pravděpodobně netušili, že bitva nad nimi je u konce. V jiném bunkru byly nalezeny stopy masakru nesouvisejícího s akcemi Američanů. Japonští důstojníci přišli o své zraněné, aby se nedostali do rukou nepřítele. Těla byla nalezena se střelnými zraněními hlavy, složenými v řadách.
