3. května 1945, Neustadt v Holštýnsku, Severní Německo, restaurace na hlavním náměstí. Uvnitř seděl u jeho stolu britský brigádní generál. Venku nad městem stále přetrvává vůně smrti. V tu chvíli se Derek Mills-Roberts, 36 let, velitel 1.Britské komando brigády, právě vrátil z ulic. Všude byly mrtvoly, vězni z koncentračních táborů, ženy, děti, stovky z nich byly zastřeleny, ponechány hnít pod květnovým sluncem.
Pak se dveře otevřou. Muž vstoupí v černém koženém kabátu přes šedou uniformu Luftwaffe, s ozdobami na hrudi a v pravé ruce v rukavici stříbrný obušek se střapcem, symbolem jeho hodnosti, Erhard Milch, polní maršál Třetí říše. Přišel se vzdát. To, co se stalo v následujících minutách, porušilo všechna válečná pravidla a nikdo za to nebyl potrestán.
Válka končí. Května 1945. Evropa hoří v posledních uhlích nacistického kolapsu. Scéna ničení, kde celá města doutnají a poražené armády se marně snaží najít nějakou formu řádu uprostřed rostoucího chaosu. Hitler je mrtvý. Berlín padl. 1000letá říše trvala jen 12 let. Ale v severním Německu, poblíž pobřeží Baltského moře, se fantomová vláda stále snaží udržet zdání. Admirál Karl Dönitz, jmenovaný v posledních chvílích Hitlerovým nástupcem, se snaží vyjednat nějakou kapitulaci, která nesymbolizuje absolutní Ponížení.
Právě tam, do té poslední křehké pevnosti, prchají přeživší nacistického vrchního velení. Polní maršálové, generálové, byrokrati, důstojníci SS, všichni poháněni stejným instinktem přežití, zoufale prchají na západ, odhodlaní uniknout neúprosnému postupu Rudé armády. Raději se vzdají Britům a Američanům, přesvědčeni, že v jejich rukou bude s nimi zacházeno důstojně, o které se domnívají, že je vlastní jejich pozicím.
Erhard Milch je jedním z těchto uprchlíků, státní tajemník na Ministerstvu letectví od roku 1935, Inspektor Luftwaffe, odpovědný za velkou část výroby a distribuce německých letadel po celou dobu války. Kromě toho byl Hitlerem 19.července 1940, po pádu Francie, povýšen na polního maršála, vzácný titul a symbol nejvyšší prestiže v režimu. Ale na Milchovi je něco zvláštního. Něco, co ho teoreticky mělo zničit, podle Norimberských vlastních rasových zákonů. Jeho otec byl židovský lékárník. Milch byl napůl Žid. Podle zákonů z roku 1935 mohl být klasifikován jako mischling, osoba Smíšené rasy, což je podmínka, která, i když nemusí být nutně smrtelná, by ho vystavila obrovskému riziku a drasticky omezila jeho život v říši.
Hermann Göring, velitel Luftwaffe a podle něj nejmocnější muž nacistického Německa, se ale pokusil zablokovat jakékoli vyšetřování gestapa o milchově rodinném původu. Göring ho chránil. Göring ho potřeboval. “Rozhoduji o tom, kdo je Žid,” řekl Göring se svou charakteristickou arogancí. A pod touto ochranou Milch prosperoval.
Erhard Milch nebyl jen byrokrat. Dohlížel na masivní využívání otrocké a nucené práce v německých leteckých továrnách. Zahraniční dělníci, váleční zajatci, deportovaní z celé okupované Evropy, všichni tlačeni na nelidské výrobní linky. Tisíce lidí zemřely vyčerpáním, hladem nebo bitím, obětovány, aby udržely válečný stroj v chodu. Podle dokumentů uchovávaných v archivech Norimberského tribunálu Milch spolupracoval přímo s Heinrichem Himmlerem a SS, aby zajistil, že tito pracovníci zůstanou pod přísnou kontrolou. Požadoval, aby v případě jakékoliv vzpoury, SS by měl zasáhnout bez slitování a střílet, že “cizí spodina”, jak on sám odkazoval se na zajatce. On také nařídil: “Každý desátý člověk musí být vybrán a každý desátý muž bude zastřelen před ostatními.”Nemáme žádný záznam o tom, váhání, žádné známky morální pochybnosti, nic, které vznikly na okamžik z vnitřní konflikt. Milch chtěl výsledky, chtěl výroby, chtěl letadel, chtěl vítězství. A když se vítězství stalo se nemožné, Milch chtěl pouze přežití.
Píše se rok 1944. Do této doby je válka prakticky ztracena. Každý to ví, ale nikdo se neodváží to říct nahlas. Milch zkouší něco riskantního. Spojil se s Himmlerem a ministrem propagandy Josephem Goebbelsem v tichém manévru, aby přesvědčil Hitlera, aby Göringa odvolal. Je to zoufalý hazard, opožděný pokus změnit vnitřní chod moci. Hitler to ale odmítá. Göring zůstává tam, kde je. Když Göring zjistí, že Milch, muž, kterého chránil, propagoval a chránil před rasovým ničením, plánoval jeho svržení, reakce je okamžitá. Března 1945 je Milch odvolán ze všech svých funkcí, umístěn do zálohy a zatlačen do ostrakismu. Jeho kariéra, budovaná v průběhu let loajality a ambicí, tím končí. Ale stále má svůj titul, stále je polním maršálem, a to podle něj musí něco znamenat.
Neustadt v Holštýnsku. 3. května 1945. Město je plné mrtvol. O několik dní dříve byly vězeňské lodě kotvící v přístavu, Cap Arcona a Thielbek, napadeny britskými letouny Typhoon. Piloti nevěděli, že tato plavidla jsou plná vězňů z koncentračního tábora Neuengamme. Kolovaly matoucí informace, které naznačovaly, že vysoce postavení nacisté se pokoušeli uprchnout do Norska. Byla to tragická, nezvratná chyba. Na Cap Arcona zemřelo 4 600 vězňů, na Thielbeku 2 800. Těch pár, kterým se podařilo plavat na břeh, se nesetkalo s pomocí, ale s brutalitou. Občané Neustadt, členové místní domobrany Volkssturm a námořníci z Kriegsmarine zaokrouhleno nahoru přeživší a popraveno asi 300 z nich, včetně žen a dětí. Na pláži se stal tichý rozšíření masakr.
Když Britská komanda 1.brigády dorazila do Neustadtu, našla město předjeté smrtí, stovky těl rozptýlených v ulicích a koncentrační tábor zřízený v samotném městě. Umírající vězni byli redukováni na živé kostry s dutými očima, které sotva mohly čelit světlu. Derek Mills-Roberts a jeho muži právě prošli hrůzou Bergen-Belsena a nyní se s tím setkali.
Derek Mills-Roberts nebyl trpělivý muž. Vycvičeným právníkem se připojil k komandům v roce 1940 prostřednictvím irských Gard. Komanda byla nová síla, určená pro rychlé útoky a brutální obtěžování německých posádek v okupované Francii. Mills-Roberts byl brilantní, odvážný, smrtící a výbušný. Jeho přezdívka mezi komandy byla “Mills Bomb”, jako standardní britský ruční granát, Mills No.36. Muž s krátkou pojistkou, hořlavou povahou. Když byl tlačen, explodoval. Bojoval v severní Africe a získal Distinguished Service Order (DSO) v roce 1943. V den D jeho jednotka dobyla město Ouistreham a spojila se s Brity 6.výsadková divize na východním křídle Sword Beach. Povýšen na brigádního generála, získal velení nad 1. brigádou komanda a vedl své muže přes Francii, Holandsko a Německo. Ale nic ho nepřipravilo na Bergen-Belsen. Komanda byla jedni z prvních spojeneckých vojáků, kteří viděli pole. Hromady mrtvol, vězni na pokraji smrti. Vůně byla nesnesitelná, pohled nepopsatelný. Mills-Roberts nikdy nezapomněl.
Brigádní generál Mills-Roberts sedí u stolu ve svém provizorním velitelství, obklopen pachem nemocí a smrti. Venku se britští lékaři snaží zachránit vězně tak slabé, že sotva mohou mít oči otevřené. Podlaha je špinavá, vzduch těžký a Mills-Roberts stále nosí na botách prach z ulic, kde se před několika minutami shromažďovaly mrtvoly. Vstoupí důstojník a oznámí: “německý polní maršál se chce vzdát.”Mills-Roberts se nehýbe, jen tam sedí, vyčerpaný a pohlcený tichou zuřivostí.”
Dveře se otevírají. Erhard Milch vstupuje bezvadně oblečený. Černý kabát, úhledně lisovaná uniforma s lesklými dekoracemi. V pravé ruce stříbrný herecký polní maršálův obušek, téměř na místě v té scéně bídy. Milch mluví plynně anglicky, říká, že se Rusům vyhnul a s potěšením se vzdává Britům, jako by to bylo velkorysé gesto. Mills-Roberts ho přerušuje ohledně vězňů tábora. Zdá se, že Milch nerozumí rozhořčení. Tvrdí, že je z Luftwaffe a nemá nic společného s koncentračními tábory. A pak, i když je to sporné, svědci tvrdí, že dodal s odkazem na přeživší a umírající muže z Neustadtu: “nejsou to vojáci, ale Poláci nebo Rusové. Podle našich měřítek to nejsou lidské bytosti.”
Pro Mills-Roberts to stačilo. Během diskuse narazil prázdnou lahví šampaňského na stůl a požadoval odpovědi. Když se Milch pokusil vzít láhev, brigádní generál najednou vstal, vytrhl obušek z rukou polního maršála a zbil ho s ním. Milch se potácel a křičel: “generále, jsem polní maršál! Nestydíš se?”Obušek zasáhne jeho hlavu a šíji; krev teče, dokud se kus nerozbije na polovinu a nespadne na podlahu. Mills-Roberts odtrhne Milchovu čepici a hodí ji na podlahu. “Jdi si pro čepici.”Když se Milch skloní, brigádní generál se pokusí rozbít láhev šampaňského přes hlavu. Milch se chrání předloktím, které je vážně zraněno. Teprve poté se Mills-Roberts zhluboka nadechne a znovu získá kontrolu.
