Jaro 1986-Základní Škola Morning Lake. Den začal jako každý jiný, plný rozhovorů, smíchu a vzrušení, které může přinést pouze školní výlet. Patnáct dětí ve věku od devíti do jedenácti let nastoupilo do autobusu č. 117 se svou učitelkou slečnou Delaneyovou-ženou známou svou laskavostí, trpělivostí a úhledným kurzívním písmem, které se vinulo přes palubu jako stuha.
Jejich cíl: přírodní rezervace Morning Lake, pouhých dvacet mil od školy. Piknik, pár vědeckých poznámek o rostlinách a možná pár žab ve sklenicích, které později vypustily. Měl to být snadný den.
Autobus odjížděl v 9:12 ráno.
Už se neukázal.
Na první nikdo zpanikařil. Dopravní zpoždění byly běžné na Staré Dálnici, která ránu přes kopce a lesy před dosažením jezera. Ale když se v poledne prošel, pak 15:00, a škola neobdržel žádné zprávy, telefonní hovory začaly přijíždět.
Do západu slunce policie mobilizovala všechny dostupné jednotky. Silnice byla vyčištěna. Helikoptéry prohledávaly les shora. Dobrovolníci procházeli příkopy s baterkami a volali jména dětí.
Nebyly tam žádné stopy pneumatik.
Žádné trosky.
Žádné známky nehody nebo boje.
Bylo to, jako by autobus 117 jednoduše zmizel ve vzduchu.
Hledání trvalo týdny, pak měsíce. Objevily se teorie-některé racionální, jiné podivné.
Špatná odbočka do lesa.
Propast.
Únos.
V restauraci po půlnoci se dokonce šeptalo o mimozemském únosu.
Rodiče pořádali bdění. Na každém světelném sloupu a na každé zpravodajské stanici v okrese se objevila fotografie paní Delaneyové-usmívající se, s úhledně upravenými vlasy.
A pak, jak roky plynuly, Morning Lake o tom přestal mluvit.
Cesta byla znovu vydlážděna. Lesy zhoustly. Pole, kde hledání začalo, se stalo skládkou zapomenutého vybavení. Lidé se odstěhovali. Ti, kteří zůstali, se naučili vyhnout se tomuto tématu. Starší generace to nazvala “úderem města”.
Život pokračoval, ale rána se nikdy opravdu nezhojila.
Pak, o třicet devět let později, se to stalo.
Stavební firma zahájila práce na nové objížďce, procházející zarostlým pozemkem poblíž staré dálnice. Ráno bylo obyčejné – dělníci se smáli, stroje bzučely-dokud jeden z rypadel nenarazil na něco, co nebylo země.
Ozvalo se hlasité kovové cinkání.
Nejprve si mysleli, že jde o zakopanou cisternu nebo starý skladovací kontejner. Ale když bylo bahno odstraněno a objevila se žlutá barva, všichni ztichli. Obrysy oken. Slabé číslo vyryté rezem: 117.
Během několika minut byl povolán šerif. V poledne bylo místo uzavřeno a novináři už kroužili jako supi.
Nebyl to jen autobus. Byl to Autobus.
Před otevřením čekali na forenzní tým. Dveře byly zapečetěny pod zemí po celá desetiletí. Nakonec vyšetřovatelka Lana Reyes vylezla po žebříku a vzadu otevřela nouzový východ.
Zpočátku byli zasaženi vůní-hustou, zemitou směsí plísní, kovu a času.
Uvnitř autobus vypadal zamrzlý na místě, jako vzpomínka uvězněná pod zemí. Sedadla byla stále uspořádána, některé bezpečnostní pásy byly zapnuty. Prach se usadil na oknech a změnil světlo na matnou zlatou barvu.
A všude bylo ticho.
Lana opatrně kráčela mezi řadami sedadel. Pod třetím sedadlem si všimla růžové krabičky na občerstvení-vybledlé, popraskané, ale stále zavřené. Kreslená postavička v jejím věku téměř zmizela, ale stále dokázala rozeznat slova:”Nejlepší přátelé navždy.”
V zadní části, na kovovém kroku, položte jednu dětskou botu. Malý. Pokryté mechem.
Ale žádné pozůstatky.
Žádné kosti.
Žádné známky života nebo smrti.
Autobus byl prázdný. Úplně prázdný.
Když dorazili dopředu, Lana uviděla něco zaseknutého na palubní desce. List lemovaného sešitu, zažloutlý a křehký.
Slavný kulatý dopis byl napsán:
Základní škola Morning Lake-účast na exkurzi
Pod hlavičkou bylo patnáct jmen:
Ava C., Daniel R., Emma T., Jordan h., Lily B., Noah s. a tak dále. Každé jméno bylo označeno malým křížkem.
Na konci seznamu, s červenou značkou, byla napsána ještě jedna věta-spěchaná, nerovnoměrná, s rozmazaným inkoustem, jako by byla napsána v panice:
“Nikdy jsme se nedostali k rannímu jezeru.“
Zvětšila rukopis. Něco na tom upoutalo její pozornost-způsob, jakým se poslední řádek naklonil dolů, jako by byl napsán jedoucím vozidlem.
Nevypadalo to jako tiché dopisy slečny Delaney z prezenční listiny. Bylo to napsáno spěšně. Zoufale.
Ještě víc to zvětšila. Barva Nebyla jen červeným fixem-pod UV světlem se objevily stopy železa. Krev.
Sevřel jí břicho. Ohlédla se zpět na pole, kde byl autobus napůl osvětlen světlomety.
Zpráva se jí znovu a znovu ozývala v hlavě:
“Nikdy jsme se nedostali k rannímu jezeru.“
Možná se tam nikdy nedostali.
Možná nikdy neodešli.
A když vítr pohnul stromy, na okamžik se jí zdálo, že slyší slabý smích, nesený temnotou, měkký a vzdálený, jako děti na výletě, která nikdy neskončila.
Ranní jezero je stále klidné místo. Silnice se od ní nyní rozchází, obchvat byl po veřejném rozhořčení přesměrován. Autobus byl opět zapečetěn a přesunut do bezpečného zařízení ke studiu. Ale pro obyvatele tohoto malého města se rána znovu otevřela-tajemství je stále stejně hluboké a děsivé jako vždy.
Protože nakonec zůstává otázka:
Pokud byl autobus 117 pohřben třicet devět let…
Kam šly děti?
